A volte si trattava di un ex voto, effigiante un vero bambino, un figlio risanato, ed era offerto ai beati dalle famiglie riconoscenti per grazia ricevuta, o acquistato per la propria parentela in segno di devozione. Nel mese di dicembre al bambinello era riservato un posto d’onore sull’altarino circondato da ceri e drappi di tulle davanti al quale ci si riuniva per recitare nenie e novene.

Nello stesso periodo le parrocchie, con una sorta di “lotteria” tra i fedeli, sorteggiavano il Bambinello esposto nel presepio. Chi lo vinceva, oltre a sentirsi “prescelto dalla fortuna” si impegnava a dargli una adeguata sistemazione all’interno della sua casa. Un uso vivo ancora oggi sebbene i Bambinelli siano nella maggioranza dei casi di plastica.

Tutt’oggi una di queste botteghe artigiane sopravvive proponendoci i vecchi prodotti di cui era rinomata, in realtà i “bammbiniddara” sono scomparsi da tempo, e le attuali produzioni risentono delle nuove tecnologie.

Il presepio assunse via via carattere popolare e, nell’ottocento, abbandonò gli ambienti ecclesiastici e aristocratici e divenne oggetto domestico rituale per le famiglie meno abbienti, sia in città, sia nelle campagne.

Un materiale più povero prese consistenza ed i “ figurinai” utilizzarono l’argilla modellata per ricavare le statuine del presepe: nacque una nuova arte che sfoggiò piccoli capolavori in ceramica.

Due furono i più importanti maestri: Giacomo Bongiovanni e Giuseppe Vaccaio, che con l’argilla sottilissima modellavano sul corpo delle statuine la foggia del vestiario, realizzando non solo singole figure policrome ma interi gruppi familiari e scene di vita quotidiana.

L’introduzione degli stampi di gesso nel ciclo di lavorazione fu determinante per abbassare i costi e incrementare la produzione in serie; in tal caso, di manuale restava solo la coloritura.

Negli ultimi anni, con l’avvento delle plastiche, questa forma artistica è entrata in una profonda crisi, che ha alterato l’opera dei “figurinai”. Il presepe ha perso gran parte del suo fascino originario. Ma  il caparbio rilancio  avviato da alcuni anni da parte di alcune botteghe importanti, come quella di Angela Tripi a Palermo, che mantiene l’arte di plasmare a mano l’argilla dei “pastori”, e sfoggia abiti di stoffa dalle linee tradizionalmente in uso nel periodo in cui è ambientato il presepe, lascia pensare che il ciclo del presepio sia ancora molto lontano dalla sua conclusione.

Ogni presepe familiare veniva alimentato con i vari personaggi secondo il periodo di festività. La mangiatoia rimaneva vuota finché non arrivava la notte di Natale, notte in cui veniva deposto il Bambinello e completata la grotta con Maria, Giuseppe ed i classici bue ed asinello. Tutto si concludeva con l’immissione dei Re Magi, che nel giorno dell’Epifania rimandava alla tradizione dei doni che continua fino ai nostri giorni.

La novena di Natale si concludeva a mezzanotte del 24 dicembre con la visita in chiesa “pi’ vidiri nasciri u’ Bamminu”.